La radiothérapie est un traitement basé sur l’utilisation de rayons ionisants afin de détruire les cellules tumorales. Efficace contre de nombreuses tumeurs malignes, la radiothérapie peut entraîner des effets secondaires qui varient selon la zone irradiée, la dose administrée et la sensibilité de chaque patient.
Les causes des effets secondaires liés à la radiothérapie
Le traitement de radiothérapie cible de façon précise la tumeur. L’irradiation va agir sur les cellules tumorales, mais elle peut aussi endommager les cellules saines se trouvant à proximité immédiate. Selon la zone traitée et la tolérance des patients à la radiothérapie, les tissus sains avoisinants peuvent ainsi subir des dommages qui entraînent des effets secondaires indésirables.
Les cellules saines irradiées vont cependant pouvoir se renouveler, contrairement aux cellules cancéreuses. La durée nécessaire à ce processus peut différer d’un patient à l’autre selon le type de traitement réalisé, la zone irradiée, les doses de rayons administrées et l’état de santé de chaque individu. Ainsi, la grande majorité des effets secondaires liés à la radiothérapie sont transitoires. Mais certains peuvent perdurer plus longtemps.
La plupart de ces effets secondaires surviennent durant le traitement ou à la fin de la radiothérapie. On parle aussi d’effets secondaires précoces. Dans de rares cas, certains peuvent se manifester bien à distance de la fin de la radiothérapie : il s’agit des effets secondaires tardifs.
La radiothérapie peut induire des effets secondaires généraux, qui touchent l’ensemble de l’organisme, ou locaux, qui sont propres à la zone traitée.
Des consultations régulières avec votre radiothérapeute pendant toute la durée du traitement permettent de les prendre en charge efficacement pour améliorer le confort de vie et le traitement.
Parmi les effets indésirables généraux les plus courants, on peut citer :
- une fatigue ;
- des troubles de la peau (rougeurs, démangeaisons, irritation…) ;
- une perte d’appétit ;
- des nausées ou vomissements ;
- des difficultés à avaler ou une sécheresse buccale ;
- une alopécie passagère ;
- une perturbation de certaines cellules sanguines.
Effets secondaires d’une irradiation de la région thoracique
La radiothérapie thoracique peut être proposée pour traiter un cancer du sein, un cancer de l’œsophage, un cancer du poumon ou un cancer de la moelle épinière.
L’irradiation de la région haute du thorax peut provoquer une irritation de la gorge ou de l’œsophage.
Les effets secondaires les plus fréquents dans ce type d’irradiation peuvent se manifester par :
- des troubles cutanés (irritation, rougeur de la paroi thoracique)
- une toux, une voix enrouée ou des maux de gorge
- des troubles de la déglutition
- des brûlures d’estomac
- des nausées et vomissements
- une perte d’appétit
- des troubles pulmonaires ou cardiaques, etc.
Effets secondaires d’une irradiation de la région abdominale
La radiothérapie focalisée sur l’abdomen peut irriter les organes de l’appareil digestif (œsophage, estomac, intestin…), en fonction de la zone traitée.
Des effets indésirables peuvent se manifester, comme :
- des troubles cutanés
- des troubles digestifs (nausées, vomissements, diarrhée, ballonnements, gaz, mauvaise digestion…)
- une perte d’appétit
- un ulcère de l’estomac
- des troubles affectant les reins, etc.
Effets secondaires d’une irradiation de la région pelvienne
La radiothérapie pelvienne peut entraîner des problèmes digestifs ou une entérite et aussi concerner les organes génitaux ou la vessie.
L’irradiation pelvienne peut provoquer par ailleurs :
- des troubles cutanés
- une alopécie (chute des poils)
- des troubles digestifs
- des troubles urinaires (cystite, incontinence urinaire, brûlures mictionnelles, hématurie…)
- des perturbations du transit (incontinence, selles douloureuses, inflammation, saignements ano-rectaux…)
- des troubles sexuels ou de la fertilité, etc.
Effets secondaires d’une irradiation de la sphère ORL
L’irradiation des cancers de la tête et du cou peut endommager transitoirement les muqueuses qui recouvrent les voies aérodigestives supérieures.
Les effets indésirables d’une radiothérapie de la tête et du cou les plus fréquents sont :
- des troubles cutanés
- des troubles buccaux (douleur, sécheresse buccale, modification du goût, troubles dentaires…)
- des troubles de la déglutition
- un changement de voix
- une gêne ou douleur de l’oreille
- une raideur de la mâchoire
- une sécheresse oculaire
- des troubles digestifs
- des troubles hormonaux
- des lésions sur les nerfs
- une ostéoradionécrose (exceptionnel, il s’agit de la mort de tissu osseux), etc.
Effets secondaires d’une irradiation de l’encéphale
En cas de tumeur au cerveau, une radiochirurgie stéréotaxique peut être proposée.
Les effets secondaires induits peuvent varier selon la localisation de la zone traitée, mais peuvent perdurer à plus long terme.
Les effets indésirables les plus courants d’une irradiation du cerveau sont :
- une alopécie
- des maux de tête
- une hypertension intracrânienne
- des troubles cutanés
- des troubles digestifs
- une asthénie
- une douleur de l’oreille ou une perte d’audition
- une perturbation des fonctions cognitives (mémoire, parole…)
- des lésions des nerfs (pouvant affecter la vue, le langage, l’ouïe…)
- des perturbations hormonales, etc.
La plupart de ces effets secondaires sont aigus : ils surviennent pendant les traitements et sont transitoires. Ils sont bien pris en charge par des traitements adaptés et des soins de support, et disparaissent peu à peu (le plus souvent avec la fin de la radiothérapie).
Radiothérapie : les effets secondaires tardifs rarissimes
De manière plus exceptionnelle, certains effets secondaires se déclenchent bien après la fin des séances (des mois ou des années après). Ils varient selon la zone traitée et les patients et peuvent prendre la forme de :
- troubles cardiaques (en cas d’irradiation thoracique)
- troubles pulmonaires (en cas d’irradiation thoracique)
- changement de couleur de peau
- ostéoporose
- tumeurs malignes secondaires radio-induites
- problèmes de fertilité (en cas d’irradiation pelvienne)
- troubles émotionnels, cognitifs ou mentaux (en cas d’irradiation de l’encéphale, de la tête et du cou).
Ces effets secondaires tardifs sont cependant très rares, ils ne sont pas systématiques.