Comment fonctionne-t-elle ? Quelles en sont les indications ? Quels sont les différents types de traitement ?
Voici ce qu’il faut savoir sur la radiothérapie.
Qu’est-ce que la radiothérapie ?
La radiothérapie externe est un traitement contre le cancer basé sur l’utilisation d’une machine à l’extérieur du corps du patient pour délivrer un rayonnement à haute énergie. Dans la plupart des cas, il s’agit de rayons X, mais elle peut aussi délivrer des rayons gamma, des protons ou autre carbon.
L’objectif majeur de la radiothérapie est d’empêcher les cellules cancéreuses de proliférer et les détruire tout en préservant le plus possible les tissus et organes sains avoisinants. Elle agit donc localement au sein de la masse tumorale, de manière très ciblée.
La radiothérapie peut aussi être administrée grâce à des sources radioactives implantées dans le corps, au contact ou à proximité de la tumeur : il s’agit de la curiethérapie (ou radiothérapie interne). Elle permet alors de délivrer une dose élevée de rayons sur une petite zone tout en épargnant au maximum les organes et tissus avoisinants. Elle est notamment adaptée au traitement du cancer du col de l’utérus ou au cancer de la prostate.
La protonthérapie est une technique de radiothérapie externe basée sur l’utilisation de protons à haute énergie. Peu utilisée en France, elle peut être indiquée dans le traitement de certaines tumeurs proches d’organes sensibles, comme les tumeurs cérébrales, les tumeurs du rachis, ou les tumeurs proches de l’œil ou du foie. Son champ d’action permet d’administrer les rayons à une profondeur déterminée (la localisation de la masse tumorale).
Le principe de fonctionnement de la radiothérapie – Vidéo
Radiothérapie : indications
Le recours à la radiothérapie peut être envisagé dans différents types de cancers, selon leur localisation, leur stade et leur sensibilité aux rayons. Elle est proposée seule ou en association avec d’autres traitements du cancer comme la chimiothérapie ou la chirurgie.
L’équipe de spécialistes du cancer (oncologues, chirurgiens, radiothérapeutes, radiologues, anatomopathologistes…) décide au cours d’une Réunion de Concertation Pluridisciplinaire (RCP) de la prise en charge thérapeutique la plus adaptée à chaque patient. Le choix des différents traitements et leur ordre dépendent de nombreux critères, comme le type de cancer, ses caractéristiques, l’âge du patient, son état de santé général, ses antécédents personnels et familiaux, etc.
La radiothérapie peut être proposée comme traitement curatif ou palliatif :
En traitement curatif
Elle permet de détruire les cellules tumorales pour obtenir une rémission complète du cancer et réduire les risques de récidive.
Dans ces conditions, elle peut être délivrée :
- Avant la chirurgie (radiothérapie néoadjuvante) pour réduire le volume de la tumeur et faciliter le geste chirurgical ;
- À la place de la chirurgie, si celle-ci n’est pas réalisable en raison d’une localisation difficile d’accès, de l’état de santé du patient ou de son souhait personnel ;
- Après la chirurgie (radiothérapie adjuvante) pour éliminer les éventuelles cellules cancéreuses résiduelles.
En traitement palliatif
Chez certains patients, la radiothérapie est utilisée pour soulager la symptomatologie engendrée par la maladie (douleurs, saignements, compression tissulaire provoquée par la tumeur, etc.) et améliorer leur confort, sans intention de guérir la pathologie.
Les techniques et machines de radiothérapie
La radiothérapie s’est énormément développée au cours de ces dernières années. Les avancées dans ce domaine ont permis d’élaborer des machines de plus en plus performantes pour des protocoles et techniques d’irradiation d’une extrême précision. Tous ces changements permettent aujourd’hui de proposer des traitements de radiothérapie plus courts, avec un nombre de séances réduit et un risque moins élevé d’effets secondaires précoces et tardifs.
Le choix de la technique est lui aussi retenu au cours de la RCP et dépend du type de cancer, de l’état de santé du patient et de l’objectif à atteindre.
Radiothérapie conventionnelle
L’irradiation est délivrée par des séances quotidiennes de 5 minutes chacune pendant une période variant de 2 à 7 semaines, en fonction de l’indication. Elle est particulièrement adaptée au traitement des tumeurs à évolution lente et aux tissus sains à risque.
Radiothérapie hypofractionnée
Elle délivre des doses plus importantes par séance (> 2 Gy), sur un nombre de séances réduit. Elle peut être envisagée en présence d’une tumeur d’évolution rapide ou en cas de tissus sains moins sensibles.
Radiothérapie stéréotaxique
Elle permet de délivrer des doses encore plus importantes par séance (> 8 Gy) dans un volume très restreint avec une grande précision. Elle peut être proposée en cas de zone difficile d’accès, comme les métastases cérébrales ou les nodules pulmonaires, ou aux tumeurs de petite taille bien délimitées.
Le choix de la machine dépend lui aussi de l’indication et du protocole d’irradiation retenu lors de la RCP. Chacune présente ses particularités.
Les accélérateurs linéaires produisent des rayons X ou des électrons à haute énergie dans le cadre de la radiothérapie externe conventionnelle ou hypofractionnée avec ou sans modulation d’intensité. La machine HALCYON que nous utilisons est un accélérateur linéaire innovant qui permet de délivrer des traitements plus rapides, plus précis et plus confortables pour le patient.
Le Cyber Knife est un appareil qui permet d’administrer des faisceaux de rayons X avec une très grande précision à la tumeur tout en suivant ses mouvements en temps réel. On l’utilise pour la radiothérapie stéréotaxique.
Le Gamma Knife délivre des rayons gamma vers la tumeur à partir de sources radioactives fixes. On l’utilise notamment pour la radiothérapie stéréotaxique intracrânienne.
La tomothérapie consiste à associer un accélérateur linéaire à un scanner pour délivrer les rayons X modulés en intensité selon la forme de la tumeur. On peut l’utiliser dans la radiothérapie externe conventionnelle ou hypofractionnée avec modulation d’intensité.